“The Cockney beggars in Paraguay” by ©Andrew Nickson [r.a.nickson@bham.ac.uk]

On a sweltering hot day in February 1873, some seven hundred beggars transported from the streets of London were deposited in the tiny village of Itapé in the Paraguayan countryside. The story of how they came to be there is a shocking indictment of how the urban poor were used as pawns by international financiers during the Victorian period. It all began when the government that took power in Paraguay after the country’s defeat in the Triple Alliance War (1865-1870) against Argentina, Brazil and Uruguay tried to raise funds for post-war reconstruction by launching a bond issue on the London market. The Paraguayan consul in London, Sr. Terrero, and brokers Robinson, Fleming and Co. decided to divert part of the proceeds from the sale of bonds in order to finance an emigration scheme to Paraguay. They hoped that publicity about the scheme—by suggesting that Paraguay was an excellent place for British colonization—would keep up the price of the bonds. They even planted stories in the London press that the colonists were farmers from Lincolnshire, regarded at the time as one of the most prosperous agricultural regions of England. In fact the emigrants were almost all pauper families recruited from the urban poor of London. The Foreign Office was so worried by this false propaganda that it issued a statement on 9 October 1872 pointing out that the country was still desperately poor and barely coping with the aftermath of a devastating war that had decimated its population.

Despite this warning, on 25 October the Rydal Hall set sail from London bound for Paraguay with 392 emigrants. The Council of Emigration, a public body that promoted emigration, witnessed the departure and reported that “Many were very poor, malnourished and with a weak appearance”. With a strong foretaste of what was to happen, it stated “There is considerable doubt that they, above all the children, will be able to cope with the change of food and circumstances in Paraguay”. Within a month, two more ships left for Paraguay, bringing the total number of emigrants to 888, of whom 336 were children.

When they arrived in Asunción, the capital of Paraguay, the ‘Lincolnshire farmers’ were disowned both by the Paraguayan government, which denied that it had any obligation whatsoever towards them, as well as by Robinson, Fleming and Co., which simply washed their hands of them. The firm’s agent in Asunción, Mr. Seymour, described them as “paupers, mostly from large cities, and totally incapable of living in the countryside—tailors, shoemakers, watchmakers, cane-makers and from all kinds of trades except farming”.

After two days in Asunción, a first group was sent to Paraguarí, some 60 km to the south-east, where they ended up in the sheds of the local railway station. The French Chargé d’Affaires, who happened to be visiting the area, reported that he had never seen such misery. Eventually, over 700 colonists were sent to the village of Itapé, further inland and another 140 to the village of Itá. In Itapé they endured atrocious conditions. Housed in tents located in “a low place partially underwater when it rained”, they were exposed to the burning Paraguayan summer where temperatures regularly top 40º C. They suffered so much from fever that by the time the Italian consul visited them in the winter month of June 1873 “the number of graves was equal to the number of those alive”. In January 1873 the British government posted a second and even stronger warning that effectively put a stop to the emigration scheme. Despite its evident failure and its own lack of support for the immigrants, the Paraguayan government protested that, given the global importance of London, the British government was effectively denying the country the opportunity of European immigration.

The Paraguayan winter did not bring any relief to their suffering, given that the majority of colonists were already weak from illness, and, in any case, the few who remained healthy did not have any agricultural skills. In the end, the British colony in Buenos Aires collected £1,800 for a ‘rescue fund’ and at the end of 1873, the survivors were brought down from Paraguay by ship. Only two families decided to stay in Paraguay. George Mulhall, one of the organizers of the rescue, said that 162 people (one in five) had died.

On another hot day in Paraguay over 130 years later, I arrived in Itapé in search of oral testimony about the ‘Lincolnshire Farmers’. My first visit was to the local priest, Padre Severiano Vega, who had assembled a small collection of historical objects in his church in order to promote greater local awareness of the cultural heritage of the area. To my surprise neither he nor Albino Ortíz Rotela, the local mayor of Itapé, had even heard of the Lincolnshire Farmers. With a group of curious locals, that grew larger as the day wore on, we visited each of the most elderly people in the community in turn but none knew anything about it. They only had my word for it and some were no doubt beginning to doubt the story altogether.

But everything suddenly changed when we spoke to Manuel Vera Duarte, the oldest person in the village. Born in Itapé, he had emigrated to Argentina after the Chaco War (1932-35) against Bolivia. Luckily for us he had returned home from Buenos Aires some months earlier to pass his final days in his birthplace. His eyes lit up as he told us what his aunts Fernanda, Raquel and Balbina Vera Paniagua, had told him when he was a small boy. “Don’t touch the pots—the English may come back the collect them”. He explained that when they left Itapé, the colonists had left utensils such as teapots, porcelain jars and “even salad bowls” with their Paraguayan neighbours. No doubt these articles, because they were of European manufacture, were considered luxury items in Paraguay at the time.

Then he took me to the place, known as Caa’guy Guazú (which means ‘large wood’ in Guaraní) 2 km from the village where the English stayed. Others told us about the table-clothes made of pink silk—perhaps an exaggeration—that they owned. As dusk fell and I was about to head back to the capital city, Francisca Ovieda, an elderly widow who had heard about my visit from a neighbour, approached me. Her recollection gave a surprising insight into a possible reason for the extremely high mortality rate suffered by the colonists. When she was a child her mother told her that the English suffered a lot from a foot infection caused by bites from a tiny insect called pique and that in order to treat the illness they used the only medicine that they had brought with them from London—a laxative!

“Los Mendigos de Londres en Itapé: Una sórdida historia de emigración tras la Guerra contra la Triple Alianza” por ©Andrew Nickson

Un día caluroso del mes de febrero de 1873, cayeron en el pueblito de Itapé (Dpto. del Guairá) unos 700 mendigos ingleses provenientes de las calles de Londres. Todo empezó con el deseo de los primeros gobiernos que surgieron después de la Guerra contra la Triple Alianza de conseguir financiamiento externo. A través de su cónsul, Sr Terrero, el Gobierno paraguayo lanzó bonos en el mercado londinense, al contratar la firma de brokers, Robinson, Fleming y Cia. Sin embargo, Terrero y la firma decidieron utilizar una parte de lo ingresado por la venta de bonos para lanzar un programa de colonización en Paraguay. El objetivo principal de esta decisión fue nada más que asegurar una alta demanda para los bonos, al insinuar que el Paraguay fuese un país de grandes posibilidades para la colonización británica. Para colmo, los financistas hicieron circular en la prensa londinense la versión falsa de que los colonos eran ‘Lincolnshire Farmers’, granjeros de un conocido condado agrícola llamado Lincolnshire. El Foreign Office no estaba muy conforme con el proyecto y emitió una advertencia al público el 9 de octubre, señalando la situación todavía débil de un país que recién había salido perdiendo en una de las guerras más sangrientas del subcontinente.

A pesar de esta advertencia, el 25 de octubre zarpó de Londres con rumbo a Asunción el Rydal Hall con un total de 392 pasajeros, en su gran mayoría británicos (288), además de franceses, alemanes y polacos. Un representante del Consejo de Emigración, institución estatal de entonces que promovía la emigración, presenció la salida. Reportó que “muchos eran muy pobres, malnutridos y de fisonomía lerda”. Con mucha premonición opinó que “hay mucha duda de que ellos, sobre todo los niños, puedan aguantar al cambio de alimentación y circumstancias en el Paraguay”. Dentro del plazo de un mes, salieron dos barcos más—un total de 888 personas, 336 de ellos niños.

Al llegar en Asunción los ‘Lincolnshire Farmers’ fueron evitados, tanto por el Gobierno paraguayo de entonces, que negó cualquier obligación al respecto, como por la propia firma Robinson, Fleming y Cía, que también se lavó las manos con respecto a los colonos. Mr. Seymour, agente de la firma en Asunción, los describió como “indigentes, mayormente de grandes ciudades y totalmente incapaces de vivir en el campo. Sastres, zapateros, relojeros, fabricantes de bastones y de todo clase de oficio menos la agricultura”.

Después de dos días en Asunción, un primer grupo fue enviado a Paraguarí donde fueron a parar en los galpones de la estación del ferrocarril. El Chargé d’Affaires (encargado de negocios) francés, quien por coincidencia hacía una recorrida por la zona, cuenta que nunca había visto una escena de tanta miseria. Por fin, y gracias a la perseverancia de Mr. Seymour, fueron enviado 700 colonos a Itapé y otros 140 a Itá. Los que fueron a Itapé padecían un verdadero calvario, expuestos al caluroso verano paraguayo en un campamento situado “en terreno bajo y parcialmente inundado por las lluvias”. Sufrieron mucho de fiebre y cuando los visitó el cónsul italiano, en junio de 1873, describió que el número de sus tumbas eran igual al número de sus carpas.

En enero de 1873 el gobierno británico había emitido una segunda advertencia, aún más dura, lo cual de hecho puso fin al programa de emigración. A pesar de su evidente fracaso, el Gobierno paraguayo protestó contra este pronunciamiento del Gobierno británico, alegando que iba a negar al Paraguay la emigración europea en general, dada la importancia de Londres.

El invierno paraguayo no trajo ningún alivio, dado que la mayoría de los colonos ya estaban debilitados por enfermedades y, de todos modos, la gran mayoría no sabían nada de agricultura. Por fin, se recolectó entre la comunidad británica en Buenos Aires un ‘fondo de rescate’ que alcanzó £1,800 y, a fines de 1873, los sobrevivientes fueron traídos en buque desde Paraguay. George Mulhall, uno de los organizadores del ‘rescate’, informó de que unos 162 personas (una en cada cinco) habían muerto y de que solamente dos familias decidieron quedarse en Paraguay.

Un día no tan caluroso de agosto de 1993 llegamos a Itapé en busca de algún testimonio oral sobre los ‘Lincolnshire Farmers’. En el camino desde la estación de ferrocarril de Gral. Martínez nos tropezamos por casualidad con el Dr Eduardo López, ex-Delegado de Gobierno de Guairá, quien se entusiasma con el propósito de nuestro viaje. Al llegar a Itapé, vamos juntos al cura párroco, Pbro. Severiano Nelson Vega, quien ha establecido en la iglesia una pequeña colección de objetos de valor histórico, como expresión de su afán para promocionar una revalorización de la herencia cultural del pueblo. Pero ni él ni el Sr. Albino Ortiz Rotela, Intendente de Itapé, habían escuchado hablar de los ‘Lincolnshire Farmers’. Con un grupo de interesados y curiosos cada vez mayor, visitamos a varias personas ‘de tercera edad’, pero nadie sabían nada al respecto. Quizás algunos empezaban a dudar de la veracidad de la historia (o quizás, la historieta) de los ‘Lincolnshire Farmers’.

Pero todo cambia cuando escuchamos el testimonio de Sr. Manuel Vera Duarte, el más ancianito del lugar. Nacido en Itapé, emigró a Argentina después de la Guerra del Chaco, y, por suerte nuestra, había vuelto a Itapé desde Buenos Aires hacía pocos meses para pasar sus últimos días en su pueblo natal. Nos relata lo que le contaban sus tías, Fernanda, Raquel y Balbina Vera Paniagua, cuando era todavía niño. “No hay que tocar los jarros—que son de los ingleses”. Nos explica que aparentemente, al irse de Itapé, los colonos dejaron con sus vecinos paraguayos sus pavas de hierro, jarros de porcelana y hasta ‘fuentes para ensalada’. Probablemente estos objetos de manufactura europea habrían sido considerados de lujo en el Itapé de ese entonces.

Otros nos señalan el lugar, Caa’guy Guazú, a dos kilómetros del pueblo, donde supuestamente habían vivido los ingleses, y otros nos hablan de los ‘manteles de seda de color rosa’ (quizás un tanto exagerado) que tenían los colonos. Y hablamos con Francisca Ovieda, Vda de Penagio, quien nos ofrece un dato sorprendente que quizás explica la alta tasa de mortalidad de los colonos. Cuenta que, en su infancia, su madre le contó de que la enfermedad de que más sufrieron los ingleses fue el pique, y de que para ‘curar’ la enfermedad ellos tomaron el único remedio que trajeron de Londres: ¡un laxante!

La historia de cómo fueron a parar a Itapé los mendigos londinenses nos dice mucho acerca de la manera tan extrema en que los poderosos de la época manipulaban a la gente necesitada para sus propios intereses de lucro.

Publicado en Correo Semanal del Diario Ultima Hora (Asunción), 22 de julio de 1995